微妙な差ではあるものの、I play guitar. は習慣的に、I play {the/a} guitar. は初めて、ギターを弾くことを意味するように感じられる。piano や harmonica や trumpet もこの類に属する。
しかし I play saxophone. は言えず I play the saxophone と言う。accordion もこの類に属する。
ここで The Beatles の挨拶を聞いてみましょう。
I’m Ringo, and I play the drums.
I’m Paul, and I play the bass.
I’m George, and I play a guitar.
I’m John, and I too play guitar, sometimes I play the fool.
「僕バンドやってます」「あ、なにをやる？」「I play guitar.」たぶん「I play the guitar.」って言わないと思う。
という舞台設定がいかに適切だったか理解できます。他にもジーニアス英和の piano の項目には
「（初出の）ある」という意味の場合や限定的な修飾語句を伴う場合は, a piano が用いられることもある: I heard music coming from the empty building, and when I looked in the window I saw a man playing a piano. だれもいないはずの建物から音楽が聞こえてきた. 窓から中をのぞくと男がピアノを弾いているのが見えた / He hates playing a piano that is out of tune. 彼は調子の外れたピアノは弾きたがらない.
という記述があるのですが、これも簡単に説明の付く現象になっているはずです。
では John の I play the fool. はなぜ the が付くのでしょうか？
典型的な役割（「プロトタイプ」と呼びます）が演じられるとき、act/play は “the + 名詞” を従えます。“play φ 名詞”（👉§3.1.4）では「役割」に重点が置かれますが、“play the 名詞” では、だれもが連想する、特定の「特徴」（＝プロトタイプ）に重点が置かれています。
他にも久野・高見 (2008) には次のような用例が載っています。曰く、the がつかない場合は対立を表さないということであり、「その楽器の弾き方を知っている」とか「職業としてその楽器を演奏している」とかいう意味になるらしく、スポーツは独立しており対立させる必要がないから the がつかないのと同じ原理であるとのことです。しかしながら、やはり樋口 (2009) の方が詳細な記述がなされていると言うべきでしょう。
(13) a. In summer I take a vacation and go to Hawaii.
b. Winter is gone and spring is here.
(14) a. Lonnie played guitar and his daddy and brother played violin.
b. Anyone who plays piano knows that is no great feat.
(15) a. We play soccer after school every day.
b. Playing baseball is fun.
(16) a. Portrait of a Hippy Playing a Guitar
b. This guitar would be great for students and beginners who would like to master the challenge of playing a guitar or if you are simply looking for a hobby.
c. Playing a guitar will give you an instant reflection of either how well it is set up, or how out of whack it is.
As a British guy, dropping “the” just makes you sound American. To me there is no difference between “I play guitar” and “I play saxophone.” They both just sound American. But, honestly I'm sure many British people would drop “the” too. Edit: Thinking about it some more, it feels like “the guitar” is referring to the instrument as an abstract concept and “guitar” is referring to the role in a band. The reason you might feel different about “guitar” and “saxophone” could be due to how much you think of them as roles you typically have in a band. It could just be because I’m not a musician and don’t hang around with musicians that dropping “the” seems a little bit odd/American to me.
気になったので Google Ngram Viewer にぶち込んでみました。
Google Ngram Viewer (play {∅︎/a/the} guitar)
Google Ngram Viewer (play {∅︎/a/the} piano)
年代を見る限りは、やっぱり the が付く方が “由緒正しい” 表現なのでしょうけれども、それにしても play guitar ってこんなに頻度高いんですね？（衝撃）
追記. 友人に言われて saxophone, accordion も試してみたら、play accordion は圧倒的に使われないのに対し、意外と play saxophone は使うっぽいですね。特に play sax だと一気に頻度が上がってきます。
